ポインセチアの選び方と長持ちのコツ——赤いのは花じゃない？冬の置き場所と水やり

11月も半ばを過ぎると、花屋さんやお店の入口に、赤い葉を大きく広げた鉢植えが並びはじめます。ポインセチアです。見かけると「ああ、今年もクリスマスが近いな」と感じる方も多いのではないでしょうか。

ところが、このポインセチア、買って帰ってしばらくすると葉がぽろぽろ落ちてしまった、という声もよく聞かれます。じつは、ポインセチアは寒さと水の加減にとても正直な植物です。ちょっとした置き場所と水やりのコツを知っているだけで、年末から年明けまで長く楽しめるようになります。

この記事では、まずポインセチアの意外な正体——「赤い部分は花ではない」というお話から始めて、よい株の選び方、冬の置き場所と水やり、葉が落ちるときの見直しどころ、そして来年もう一度色づかせる方法まで、順番にご紹介します。

ポインセチアの正体——名前の由来と、赤い「花」の秘密

メキシコ生まれの木の仲間

ポインセチアは、トウダイグサ科トウダイグサ属の常緑の低木です。原産地はメキシコから中央アメリカにかけての地域。日本では鉢植えの小さな姿しか見ませんが、本来は暖かい土地で何メートルにも育つ木の仲間です。

「ポインセチア」という名前は、人の名前に由来しています。19世紀の前半、アメリカの初代駐メキシコ公使を務めたジョエル・ロバーツ・ポインセットという人物が、この植物をアメリカに持ち帰って紹介したことから、彼の名にちなんでこう呼ばれるようになったとされています。ときどき「初代大使」と紹介されることもありますが、当時の正式な役職は「公使」でした。

日本には明治の中ごろに伝わったといわれています。和名は「猩々木（しょうじょうぼく）」。猩々というのは中国の伝説に登場する生きもので、お酒が大好きで顔が赤いとされています。真っ赤に色づく姿を、その赤ら顔に見立てた名前です。ふだんは「ポインセチア」の名で呼ばれることがほとんどですが、図鑑などでは「ショウジョウボク」と書かれていることもあります。

同じトウダイグサ科の植物には、茎を折ると白い乳のような汁が出るものが多くあります。ポインセチアも同じで、この白い汁（樹液）については、あとの章で扱い方の注意をお伝えします。

赤いのは花じゃない？　「苞（ほう）」と本当の花

ポインセチアの一番の驚きはここかもしれません。あの鮮やかな赤い部分は、じつは花びらではありません。「苞（ほう）」と呼ばれる、葉が変化した部分です。よく見ると、赤い苞にも緑の葉と同じように葉脈が通っているのがわかります。

では、本当の花はどこにあるのでしょう。株の真ん中、赤い苞が集まった中心をのぞいてみてください。黄色や緑がかった、小さな粒のようなものがいくつも固まっています。これがポインセチアの花です。粒のひとつひとつは小さなつぼのような形をしていて、その中に、雄しべや雌しべがぎゅっと詰まっています。

花そのものはとても小さく目立たないため、まわりの苞が鮮やかに色づいて、虫たちに「ここに花があるよ」と知らせる役目をしていると考えられています。ハナミズキやブーゲンビリアなども、花びらのように見える部分は苞で、似たしくみを持つ植物です。

この「真ん中の粒」は、じつは株を選ぶときの大事な目印にもなります。その話は、少しあとの選び方の章で詳しくご紹介します。

なぜ冬に赤くなるの？　短日植物と農家さんの「短日処理」

ポインセチアがちょうどクリスマスのころに赤く色づくのには、理由があります。ポインセチアは「短日植物（たんじつしょくぶつ）」と呼ばれる植物で、昼が短く、夜が長くなってくると、花をつける準備を始めます。花の準備にあわせて、まわりの苞も色づいていきます。

日本の自然な日の長さのもとでは、10月下旬ごろから花の芽ができはじめ、そこから少しずつ色づくとされています。ただ、自然にまかせていると、色づきがそろうのはクリスマスに間に合うかどうか、というぎりぎりの時期になってしまいます。

そこで生産農家さんは、「短日処理（たんじつしょり）」という作業を行っています。夕方から翌朝まで、黒い布やシートで株をおおって光をさえぎり、人工的に「夜が長い」状態をつくるのです。農家さんのあいだでは「シェード」と呼ばれることもあります。目安としては、昼の光を9時間ほど、暗い時間を15時間ほどにする管理を、1か月以上毎日欠かさず続けます。こうして色づく時期を調整し、11月から12月にかけて、きれいに色づいた鉢を出荷しているのです。

つまり、店先に並ぶ真っ赤なポインセチアは、農家さんが秋のあいだ毎日、光と暗さを見守ってきた結果でもあります。そう思って眺めると、ひと鉢がいっそう愛おしく感じられるかもしれません。

この性質は、ご家庭で「来年もう一度色づかせたい」ときにも関係してきます。夜に部屋の明かりが当たり続けると、ポインセチアは「まだ夜が短い」と感じて色づきにくくなるのです。詳しくは最後の章でお話しします。

赤だけじゃない！　品種と色のいろいろ

ポインセチアといえば赤、という印象が強いですが、じつは色や形のバリエーションはとても豊かです。お部屋の雰囲気や贈る相手に合わせて選ぶのも楽しみのひとつです。

• 赤：いちばんの定番。深い赤、明るい赤など、品種によって赤みにも幅があります。
• 白・クリーム色：すっきりと上品な印象。和のしつらえや、落ち着いた部屋にもなじみます。
• ピンク：やわらかく可愛らしい雰囲気。淡いピンクから濃いピンクまであります。
• マーブル（ふたつの色が混ざるもの）：ピンクとクリーム色が混ざり合うなど、一枚の苞の中で色が移り変わるタイプです。
• 黄色系：ほんのり黄みがかった色合いのものも出回ります。
• 小型・ミニサイズ：手のひらに乗るような小鉢もあり、テーブルや玄関、窓辺のちょっとした場所に飾りやすいサイズです。

また、ポインセチアの仲間を改良した、苞がこんもりと広がるタイプの品種なども出回っています。名前や見た目が少しずつ違っても、基本の育て方——寒さを避け、水は乾いてから——は同じと考えてよいでしょう。

色選びに迷ったら、置きたい場所の壁や家具の色を思い浮かべてみるのがおすすめです。白い壁なら赤やピンクが映え、木目の家具なら白やクリーム色がやさしくなじみます。

よい株の選び方——真ん中の「小さな花」を見る

長く楽しむためには、買うときの選び方がとても大切です。見るべきところは、次の4つです。

1．苞がしっかり色づいている

苞の色がはっきり鮮やかで、色むらや黄ばみ、茶色い傷みがないものを選びましょう。苞の縁が茶色く縮れているものや、しおれているものは避けたほうが安心です。

2．真ん中の小さな花が開きすぎていない

ここが、先ほどの「本当の花」の出番です。中心の小さな粒がまだ固くつぼんでいて、緑がかっているか、開きはじめたばかりのものが理想です。黄色い花粉がたくさん出ているものは、花の盛りを過ぎつつあるサインです。花粉を出し終えると、苞や葉が落ちやすくなるといわれています。真ん中の粒がすっかり落ちてしまっている株も、見ごろの後半と考えましょう。

3．葉が下までしっかり付いている

株元に近い下のほうまで、濃い緑の葉がきちんと付いているかを確かめます。下葉が落ちて茎が見えているものや、葉が黄色くなっているものは、どこかで寒さや水の加減で負担がかかった可能性があります。

4．茎がしっかりしていて、虫がいない

ポインセチアの枝は意外と折れやすい植物です。茎が折れかかっていないか、ぐらついていないかを見てください。あわせて、葉の裏に小さな白い虫などが付いていないかも確認しておくと安心です。

贈りものにする場合も、選ぶポイントは同じです。真ん中の花がまだ若い株を選べば、受け取った方のもとで長く楽しんでもらえます。届ける道中の寒さ対策も、あわせて気を配ってあげてください。

持ち帰り方と置き場所——寒さがいちばんの大敵

持ち帰るときは、冷たい風に当てない

ポインセチアは寒さにとても弱い植物です。ほんの短い時間でも冷たい外気や凍えるような風に当たると、葉が黒ずんだり落ちたりすることがあるといわれています。持ち帰るときは、紙や袋でふんわりと株全体を包み、冷たい風に直接当てないようにしましょう。

お買い物の途中で購入すると、寒い外を長く持ち歩いたり、冷えた車内に置いたままになったりしがちです。できればその日の最後に買うようにして、まっすぐ持ち帰るのがおすすめです。家に着いたら、包みは早めに外して、株に風が通るようにしてあげてください。

置き場所の目安は「明るくて、10℃以上」

家に着いたら、日当たりのよい室内に置きます。ポインセチアは本来、日の光が大好きな植物です。冬でも、レースのカーテン越しなどで光がよく入る明るい場所が向いています。

温度の目安は、少なくとも10℃を下回らないこと。元気に過ごせるのは15℃以上、昼間はだいたい15〜25℃くらいが心地よい範囲とされています。色づいた株は7〜8℃程度まで耐えるとする資料もありますが、それに近い温度が続くと葉が傷みやすくなるため、余裕をもって10℃以上を保つのが安心です。

暖房の風と、夜の窓ぎわに注意

暖かければよいかというと、そうでもありません。エアコンやファンヒーターの温風が直接当たる場所は、急に乾燥して葉が傷む原因になります。ストーブのすぐそばも避けましょう。

もうひとつ気をつけたいのが、夜の窓ぎわです。昼間は日が入って暖かい窓辺も、夜になると外の冷気がガラス越しに伝わり、思いのほか冷え込みます。昼は窓辺、夜は部屋の中央に移す、というだけでも、ぐっと傷みにくくなります。玄関や、頻繁に開け閉めする外への扉の近くも、冷たい風が入りやすいので避けたほうがよいでしょう。

水やりのコツと、葉が落ちたときの見直しどころ

寒さと並んで、ポインセチアを弱らせやすいのが水のやりすぎです。葉が落ちる原因として、水やりの加減は特によく挙げられます。

土の表面が乾いてから、たっぷりと

水やりは、土の表面が乾いてから行います。指で土にそっと触れてみて、乾いているのを確かめてからにしましょう。与えるときは、鉢の底から水が流れ出るくらいたっぷりと。少しずつ毎日あげるより、「乾いたら、たっぷり」のほうが根が健やかに保たれます。

冬は気温が低く、土が乾くまでに時間がかかります。部屋の温度や日当たりによって違いますが、乾き具合を見ながら、やや乾かし気味に管理するのがコツです。水は冷たすぎない、室温程度のものを使うとよいでしょう。

受け皿と鉢カバーの水は、溜めずに捨てる

意外と見落としやすいのが、受け皿や鉢カバーの中に溜まった水です。ポインセチアはおしゃれな鉢カバーや、銀紙・セロハンのラッピングに包まれて売られていることがよくあります。この中に水が溜まったままになると、根がいつも水に浸かった状態になり、根腐れの原因になります。

水やりのあとは、しばらくして鉢を持ち上げ、受け皿や鉢カバーの中に水が残っていないかを確認してください。残っていたら捨てます。ラッピングの中で水が見えにくい場合は、水やりのときだけ鉢を取り出して、流しなどで水を切ってから戻すと確実です。

反対に、水が足りなすぎても株はしおれ、葉を落とします。葉がくたっと下を向いてきたら水切れのサインかもしれません。乾き具合をこまめに見ることが、いちばんの近道です。

葉が落ちてしまったら——3つの原因

大事にしていても、葉がはらはらと落ちてくることがあります。慌てずに、次の3つの原因に心あたりがないか振り返ってみてください。

原因1：寒さ　いちばん多いのが寒さによるものです。夜の窓ぎわや玄関、暖房を切ったあとの冷え込みなどで、10℃を下回る時間があると葉を落としやすくなります。置き場所を部屋の中央など暖かい場所に移し、夜の冷え込みから守ってあげましょう。夜だけ大きめの段ボール箱をかぶせて冷気を防ぐ方法もあります。

原因2：水のやりすぎ（または不足）　下の葉から黄色くなって落ちていく場合は、水のやりすぎが疑われます。土がずっと湿っていないか、受け皿や鉢カバーに水が溜まっていないかを確認し、しばらく水を控えて土を乾かしましょう。逆に、土がからからで葉がしおれている場合は、水切れが原因です。

原因3：急な環境の変化　ポインセチアは環境の急な変化にも敏感です。暖かい温室から店頭へ、店頭から家へと場所が変わるだけでも、株にとっては負担になります。買ってきてすぐに下葉が数枚落ちる程度なら、新しい環境に慣れようとしている途中かもしれません。置き場所をあちこち動かさず、明るく暖かい場所で落ち着かせてあげることが大切です。暖房の温風が当たって急に乾燥した場合にも、葉が落ちることがあります。

苞や葉がすべて落ちてしまうと、その冬に見た目を取り戻すのは難しくなります。少し落ちはじめた段階で原因を見直すことが、長く楽しむためのいちばんのポイントです。

白い樹液と、ペット・小さなお子さまへの注意

白い樹液で、肌がかぶれることがある

ポインセチアの茎や葉が折れると、白い乳のような樹液が出てきます。この樹液に触れると、人によっては赤みやかゆみなど、肌がかぶれることがあります。手入れや植え替えなどで枝を切るときは手袋をつけ、樹液が肌についたら、すぐに水で洗い流しましょう。目に入った場合はすぐに水で洗い、違和感が続くときは医療機関に相談してください。

また、ゴム手袋などに使われる天然ゴム（ラテックス）にアレルギーのある方は、ポインセチアの樹液にも反応することがあるとされています。心あたりのある方は、素手で触らないようにするとより安心です。

ペットや小さなお子さまの誤食に注意

ポインセチアは、昔は「猛毒がある」と言われることもありましたが、その後の研究などから、命に関わるような強い毒性はないと考えられています。ただし、食べてよい植物ではありません。犬や猫が口にすると、よだれや吐き気、嘔吐、下痢などの軽い症状が出ることがあるとされ、人でもまれにお腹の不調を起こすことがあります。

強い毒ではないとはいえ、口に入れないに越したことはありません。ペットやハイハイ・よちよち歩きのお子さまがいるご家庭では、手の届かない高さの棚などに置くようにしましょう。落ちた葉や苞もこまめに片づけておくと安心です。万一たくさん食べてしまったり、症状が続いたりする場合は、動物病院や医療機関に相談してください。

来年もう一度色づかせるには——春の切り戻しと秋の短日処理

ポインセチアは本来、何年も生きる木の仲間です。手間はかかりますが、うまくいけば翌年もう一度、苞を色づかせることができます。ここでは流れを簡単にご紹介します。

冬〜春：明るく暖かい場所で冬越し

年が明けても、これまでと同じように明るく暖かい場所で、水やりは乾いてから。苞の色があせてきても、緑の葉が元気なら株は生きています。

春：切り戻しと植え替え

暖かくなり、霜の心配がなくなった春（地域にもよりますが、だいたい3月〜5月ごろ）に、枝を短く切り戻します。株元から15〜20センチほどの高さで切りそろえるのがひとつの目安です。このとき、ひとまわり大きな鉢に植え替えるとよいでしょう。切り口から白い樹液が出るので、手袋をつけて作業してください。

夏：日なたで株を育てる

初夏から夏にかけては、日当たりのよい場所で新しい枝葉を育てます。外に出す場合は、いきなり強い日差しに当てず、少しずつ慣らしていきましょう。肥料を与えて株を充実させておくと、秋の色づきにつながります。

9月下旬から：段ボールで「夜」をつくる

いよいよ色づかせる段階です。9月下旬ごろから、毎日夕方5時ごろから翌朝8時ごろまで、株に段ボール箱などをすっぽりかぶせて、光をまったく当てないようにします。昼間は箱を外して、日当たりのよい場所に置いてください。

大切なのは、これを40〜50日ほど、1日も欠かさずに続けることです。途中で一晩でも部屋の明かりや街灯の光が当たると、うまく色づかないことがあります。また、夜の温度が低すぎると色づきが悪くなるため、この期間も暖かい場所で管理しましょう。順調にいけば、苞が少しずつ色を帯びてきます。

段ボールの代わりに、毎晩明かりのつかない部屋や押し入れに移す方法もあります。どちらの場合も、昼間はしっかり日に当てることを忘れないでください。暗くする時間だけでなく、昼の光で株が力をたくわえることも、きれいに色づくためには欠かせません。

農家さんのようにぴったりそろって色づかせるのは難しいかもしれませんが、少しでも赤みがさしてきたときの喜びは格別です。手間を楽しめそうな方は、ぜひ挑戦してみてください。

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赤い花だと思っていた部分が、じつは葉の変化した苞で、本当の花は真ん中の小さな粒だった——ポインセチアは、知るほどに見方が変わる植物です。そして、夜の長さを感じて色づくという性質を知ると、店先に並ぶひと鉢ひと鉢の向こうに、秋の長い夜を数えてきた時間が見えてくるようです。

寒さを避けて明るい場所に置き、水は乾いてから、溜めずに。そんな小さな心づかいで、ポインセチアは冬のあいだ、部屋に温かな色を灯しつづけてくれます。今年のひと鉢が、静かな冬の日々をやさしく彩ってくれますように。

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